Il latte è sicuro: il riscaldamento durante il processo di pastorizzazione distrugge il virus dell’aviaria, H5N1, e altri patogeni batterici più comuni. Lo rivela un nuovo studio internazionale riportato sul Journal of Virology, una rivista dell’American Society for Microbiology.
La ricerca è stata avviata dopo che nel marzo 2024, in Texas è stata riscontrata l’infezione di mucche da latte dell’influenza aviaria ad alta patogenicità, o influenza aviaria H5N1, nel primo caso noto di diffusione del virus al bestiame. Da allora, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, l’H5N1 è stato riscontrato in circa 200 animali e 3 persone in 12 Stati. Il virus è stato presto individuato nel latte crudo, portando i ricercatori a indagare se i prodotti lattiero-caseari rappresentino un rischio per i consumatori.
“Fino a dove arriva il virus?”, si è chiesta Erica Spackman, virologa presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, USDA, ad Athens. Per scoprirlo, Spackman e i suoi collaboratori hanno analizzato quasi 300 prodotti lattiero-caseari provenienti da 132 aziende. I ricercatori non hanno trovato alcun virus infettivo nei campioni.
“Il latte è sicuro”, ha dichiarato Spackman. “Proprio come i patogeni batterici che si trovano nel latte, o altri virus che potrebbero essere presenti nel latte, i processi di sanificazione in atto stanno eliminando gli agenti patogeni”, ha continuato Spackman. “La filiera di lavorazione del latte comprende più livelli di protezione”, ha aggiunto Spackman.
La sorveglianza microbiologica dei prodotti lattiero-caseari è in grado di identificare gli agenti patogeni, cosicché il latte proveniente da vacche affette da mastite o da altre patologie non entri nella catena alimentare. Infine, il riscaldamento durante il processo di pastorizzazione può distruggere l’H5N1 e altri patogeni batterici più comuni. L’influenza aviaria si diffonde principalmente tra gli uccelli migratori e può essere trasmessa al pollame domestico, ma il virus è stato individuato anche in altri animali. Di recente sono stati rilevati gatti, cani e capre, oltre a un orso polare in Alaska e a foche elefanti in Antartico.
Tuttavia, la scoperta dell’H5N1 negli allevamenti di bestiame da latte a marzo è stata una sorpresa: il virus non era mai stato riscontrato nei bovini da latte. Subito dopo i test diagnostici hanno rivelato che una forma infettiva del virus era presente nel latte crudo, suggerendo che il virus passa dalla mucca al latte.
Questa scoperta ha portato la Food and Drug Administration e l’USDA a indagare se la pastorizzazione eliminasse effettivamente i rischi per i consumatori.
Tra il 18 e il 22 aprile 2024, i ricercatori hanno utilizzato la PCR in tempo reale per analizzare 297 campioni di prodotti lattiero-caseari pastorizzati, tra cui 23 tipi di prodotti, raccolti in 17 stati. “Abbiamo eseguito un test per rilevare il virus vivo e siamo andati al massimo della sensibilità per ottenere anche un minimo di virus, ma non siamo riusciti a rilevare nulla”, ha sottolineato Spackman. Utilizzando la PCR, i ricercatori hanno identificato il materiale genetico virale nel 20% dei campioni.
“Sembra che il virus sia totalmente inattivato”, ha precisato Spackman. “Questi risultati ci rassicurano sul fatto che ciò che abbiamo fatto, ovvero la pastorizzazione, ci tiene al sicuro da ciò che non conosciamo”, ha concluso Spackman.
